El etanol de caña como propuesta energética

Carmelo Ruiz Marrero
CLARIDAD, Puerto Rico

18 de febrero 2010

En Puerto Rico oímos con creciente insistencia la propuesta de sembrar caña de azúcar para hacer etanol para sustituto de gasolina. Y siempre hacen referencia, con gran admiración, a Brasil, país que es indiscutible líder mundial en la producción y uso de etanol de caña de azúcar para mover vehículos de motor. Pero tras tanto elogio y algarabía se esconde una dura realidad.

“Environment 360”, boletín ambiental de la Universidad de Yale, publicó unos datos muy pertinentes sobre el etanol de caña en Brasil, recopilados por los profesores David Pimentel y Ted Patzek, de las Universidades de Cornell y California respectivamente. He aquí algunos de sus hallazgos:

* El etanol de caña no sustituye a los combustibles fósiles pues se requiere de 393 kilogramos de combustible fósil para poner una hectárea de caña de azúcar a producir. Esto se debe no solamente al uso de maquinaria sino también a los insumos químicos, como pesticida y fertilizante, que se hacen con combustible fósil.

* Cada litro de etanol requiere de 12 a 14 kilogramos de caña.

* Se requieren 7 mil litros de agua para hacer un litro de etanol.

* Por cada litro de etanol, se producen 10 litros de agua sucia contaminada.

* Cada hectárea de caña pierde 31 toneladas de suelo a la erosión.

La activista brasileña Camila Moreno, de la organización Terra de Direitos, nos advierte que la realidad del etanol de caña en su país no es como la pintan. "Es grave que se exporte este modelo brasileño como algo especial, cuando no es otra cosa que más de lo mismo: agronegocio, monocultivo y trasnacionales", señala ella en un artículo reciente. "Lo que también preocupa es que el cultivo de los agrocombustibles constituye, como ya se ve con la caña, una nueva y gigantesca frontera para expansión de transgénicos, cuyos riesgos e impactos preocupan y generan rechazo cada vez más generalizado, y que erosionan más y más la soberanía sobre los recursos estratégicos."

Añade ella que "El etanol de Brasil es visto por la sociedad civil brasileña como símbolo de degradación ambiental, encarecimiento y especulación con la tierra causada por la expulsión de los campesinos de superficies agrícolas, contaminación de suelos y uso excesivo de agua, incremento en el uso de pesticidas, emisiones de humo con las quemas—lo que hace que en regiones de grandes áreas con plantaciones (como el estado de São Paulo)—se presenten enfermedades respiratorias en la población en general, además de afectar a los trabajadores."

Además, el sector cañero brasileño es cada vez menos brasileño y cada vez más controlado por transnacionales extranjeras. La corporación estadounidense Monsanto recientemente compró a CanaVialis y Allelyx, las dos mayores compañías brasileñas dedicadas a la genética y desarrollo de variedades de caña.

Y finalmente, el dilema agrocombustibles vs. alimentos. No podemos hablar de echar adelante la agricultura boricua para asegurar nuestra seguridad alimentaria y a la vez favorecer que se dediquen miles de cuerdas de nuestros escasos terrenos agrícolas a la producción de combustible de etanol para alimentar carros. O nos peinamos o nos hacemos rolos.

Moreno plantea que sí es posible trabajar con la agroenergía, pero siempre y cuando sea en pequeña escala y con la lógica de autoabastecimiento y para mercados locales. Además, tal proceso debe visualizar otro modelo energético y de sociedad. De otro modo, "utilizar la agroenergía para abastecer este mismo modelo industrial agroexportador que sustenta esta sociedad moderna y consumista que ha generado el cambio climático, sólo nos puede llevar a que la medicina sea peor que la enfermedad. No podemos correr más riesgos. Hay que buscar soluciones reales, principalmente que sean a escala humana."

El foco de los esfuerzos por afrontar la crisis energética y contrarrestar el calentamiento global debe ser la reducción en el uso de energía. Para lograr esto, sería más provechoso invertir en sistemas modernos de transporte público y facilitar el movimiento peatonal y de bicicletas que gastarlos en agrocombustibles de dudoso beneficio.