Con gran júbilo recibimos el lunes la noticia de que la compatriota activista ambiental Rosa Hilda Ramos ganó el premio ambiental Goldman 2008. Aquí comparto con ustedes un artículo que hice sobre ella y su lucha hace diez años.


CUANDO EL GUARDIAN RESULTA COMPLICE

Carmelo Ruiz Marrero
CLARIDAD, 5 DE JUNIO 1998

Uno sólo tiene que entrar a Cataño para percatarse de que algo en ese pueblo anda mal, muy mal. ¿Dónde están los niños?, se pregunta uno. Es verano, son las diez de la mañana y casi ni se ve ninguno jugando en las calles. En todos lados hay casas vacías y en algunas calles parece que sólo la mitad están ocupadas.

Cualquier persona en el pueblo puede explicar porqué: debido al severo problema de contaminación atmosférica en Cataño, aquellos que pueden irse se van a vivir a otro lado.

Cataño, con sólo cinco millas cuadradas y 35,000 habitantes, es uno de los pueblos más contaminados de Puerto Rico. Tiene una concentración extraordinaria de industrias para ser un municipio tan pequeño: plantas de cemento y asfalto, molinos de granos y la destilería Bacardí, entre otras. A esto hay que añadir otras fuentes de contaminación, como la zona portuaria, el expreso De Diego y la carretera 165.

Pero todo eso se queda pequeño ante la contaminación de las plantas termoeléctricas de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) en Palo Seco y Puerto Nuevo.

Para los integrantes de Comunidades Unidas Contra la Contaminación (CUCCo), la AEE constituye un verdadero gobierno dentro del gobierno, el cual no le rinde cuentas a nadie, ni a los legisladores ni mucho menos a las comunidades afectadas por la contaminación de sus plantas.

Visitamos a Rosa Hilda Ramos, portavoz de CUCCo, en su casa, la cual queda prácticamente bajo la sombra de la planta de Palo Seco. Ramos es una de esas amas de casa que, forzadas por las circunstancias, tuvieron que convertirse en ambientalistas de choque para hacer valer el derecho a un ambiente limpio y saludable. Como veremos, grupos como CUCCo demuestran que no hace falta ser fotogénico como Greenpeace o adinerado como el Fideicomiso de Conservación para defender el ambiente y hacer historia.

"La AEE es una mafia que tiene el apoyo de los gobiernos estatal y federal", afirma Ramos mientras enseña una enorme foto aérea del área metropolitana. "Cataño no es el único municipio afectado. El viento sopla los contaminantes de las termoeléctricas directamente hacia Tintillo, Torrimar y Río Hondo".

Fue debido a las presiones de CUCCo que la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA) tomó nota de la situación en la AEE y radicó una demanda en 1993. Según Walter Mugdan, asesor de la EPA, la AEE es la compañía eléctrica más ineficiente y contaminadora de toda la Región 2 de la agencia. La Región 2 consiste de Nueva York, Nueva Jersey y el Caribe.

Después de tres años de negociaciones, la juez federal Carmen C. Cerezo tomó la insólita decisión de nombrar a CUCCo como interventor en el caso. Eso le dió la prerrogativa de hacerle cambios al acuerdo por consentimiento al que recién habían llegado la AEE y los federales. Los propios abogados de la EPA calificaron la decisión de la juez como una sin precedentes en la historia de la agencia federal.

El acuerdo final entre las partes, alcanzado el pasado mes de febrero, estipula que la AEE pagará una multa de $6 millones y realizará mejoras en sus facilidades a un costo de $200 millones. Este tipo de acuerdo por lo general tiene de dos a cinco páginas, pero el de la AEE y la EPA tiene sobre 200 páginas.

Sin embargo, Ramos y sus compañeros no aceptan el acuerdo. Entre otras razones, porque la juez rechazó la petición de CUCCo de que se trajera al caso un experto en contaminación de aire pagado por la corte. Según Ramos, los expertos de aquí están en la paga de la AEE o la Junta de Calidad Ambiental (JCA), y traer uno del extranjero es prohibitivamente costoso. Sin la ayuda de un perito, CUCCo no podrá hacerle frente a los recursos virtualmente ilimitados de la EPA y la AEE.

Otra queja acerca del acuerdo es que éste le permitirá a la AEE usar combustible con un contenido de azufre de 1.5%. Ramos alega que para cumplir con las leyes ambientales federales y hacer aceptable la calidad del aire en Cataño, la Autoridad no puede usar combustible con más de 0.5% de azufre. Pero la EPA dice que un 1.5% de azufre no está mal.

Ramos también hace referencia a un acuerdo entre la JCA y la AEE mediante el cual se desregulan los contaminantes de la planta de Puerto Nuevo. La EPA conoce y admite la existencia del acuerdo, pero dice que éste no viola las leyes federales.

"¿Cómo es posible que los federales le hayan quitado prohibiciones a esa planta para tirar porquerías al aire?", dice Ramos mientras miramos la planta de Puerto Nuevo desde el techo de un edificio que es quizás el más alto de Cataño.

La vista es impresionante. De izquierda a derecha: El Morro; el Viejo San Juan; el Capitolio; Puerta de Tierra; Isla Grande; Santurce; los hoteles y condominios de Isla Verde; la zona portuaria; el vertedero de San Juan, ciertamente la montaña más alta de la costa norte; la Milla de Oro; al este en el horizonte, El Yunque; la Sierra de Luquillo; la planta generadora de Puerto Nuevo; el mogote de la avenida Roosevelt; las colinas de Caimito; la Cordillera Central; los mogotes de Guaynabo, que albergan El Nuevo Día y están siendo descuartizados para hacer espacio para un multipisos de los Ferré; la ciénaga Las Cucharillas; ese hito de desparramamiento urbano llamado Bayamón; los mogotes de Bayamón, que tienen de vecinos al Parque de las Ciencias y un Wal Mart; Levittown; el radar militar de Punta Salinas; la planta generadora de Palo Seco; la ridícula pirámide de Cataño; las facilidades de Bacardí; el Parque la Esperanza; Isla de Cabras; y hacia el norte en el horizonte, un barco crucero navega el Oceano Atlántico.

"No importa para dónde sople el viento, algún anciano, algeun niño o algún asmático está respirando lo que sale de las plantas de Palo Seco y Puerto Nuevo. Esas personas tienen derecho a no enfermarse".

Como si todo esto fuera poco, la EPA se opone a que la juez Cerezo vea la evidencia que CUCCo quiere presentarle. "¿Porqué le pide la EPA a la juez que no nos escuche? No tenemos la menor duda de que esa agencia tiene vergüenza de lo que ocurre aquí", dice Ramos.

La portavoz de CUCCo tiene fe en que la juez Cerezo hará caso omiso a la EPA y accederá a ver la evidencia. De acceder la juez, Ramos no piensa llevar evidencia a la corte, sino pedirle a ella que venga a Cataño en persona para que vea con sus propios ojos el desastre ambiental de la AEE, el cual se hace posible mediante la complicidad de los federales y la JCA.